El primer virus conocido fue descubierto en 1899. Causaba una plaga en la planta del tabaco. Los virus pueden vivir durante una cantidad muy reducida de tiempo fuera de células vivas.
En biología, un virus es un agente infeccioso microscópico acelular que solo puede reproducirse dentro de las células de otros organismos. Los virus están constituidos por ácidos nucleicos, es decir, moléculas largas de ADN o ARN, rodeadas de proteínas.
Los virus infectan a todo tipo de organismos, desde animales, hongos, plantas, protistas hasta bacterias y arqueas. También infectan a otros virus; estas especies reciben el nombre de virófagos. Los virus son en su gran mayoría demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que se dice que son submicroscópicos.
El origen evolutivo de los virus aún es incierto. Es posible que se originaran a partir de las primeras biomoléculas autorreplicantes en el momento en que se estaban formando las primeras células, lo que implicaría que evolucionaron independientemente de los organismos celulares, aunque también se ha propuesto que algunos podrían haber surgido de plásmidos (fragmentos de ADN que se mueven entre las células), mientras que otros tal vez se hayan originado a partir de bacterias.
Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene una forma de transmitirse. Llamamos vectores de transmisión a los organismos vivos que los transportan de una persona a otra, o de un animal a una persona (o viceversa).
No todos los virus provocan enfermedades; muchos se reproducen sin causar ningún daño al organismo infectado. Pero algunos, como el VIH, pueden producir infecciones permanentes o crónicas cuando el virus continúa multiplicándose en el cuerpo, evadiendo los mecanismos de defensa del huésped.
El primer virus conocido fue descubierto en 1899. Causaba una plaga en la planta del tabaco. Desde entonces, se han descrito unos cinco mil, pero podría haber millones. El último (noviembre de 2019) es el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la actual pandemia, denominada Covid-19, un síndrome respiratorio agudo que suele cursar con sintomatología leve, pero que en menos de un 2 por ciento de casos causa neumonía y otras dolencias graves.
Los coronavirus no son más que una gran familia dentro de los virus, que recibe su nombre porque, vistos al microscopio, parece que tienen un halo, como la corona solar. El SARS que provocó la epidemia de 2003 es un primo lejano.
Si examinamos la imagen de un coronavirus, se ve una cadena simple de material genético protegido por una envoltura llamada cápside vírica. Utiliza tres proteínas para hacer sus fechorías. La proteína S es la ganzúa que utiliza para entrar en las células humanas. La E, contagia a otras células. Y la N, le sirve de camuflaje ante el sistema inmunológico. Cada virus puede llegar a crear unas cien mil réplicas en solo 24 horas. No solo se fotocopia a sí mismo, también debilita o destruye a la célula invadida, lo que abre la puerta a las infecciones oportunistas de bacterias y otros ‘delincuentes’ habituales.
Cuando un virus infecta a una célula nueva se pueden producir erratas en el copiado de su secuencia genética. Normalmente, estas mutaciones suelen ser benignas. Y el virus se va haciendo cada vez menos virulento. No tiene sentido para ellos volverse más letales, porque si muere su huésped, pierden su capacidad de seguir replicándose.
¿Cuánto viven los virus?
Los virus son incluso más pequeños que las bacterias. No son ni siquiera células completas. Solo son material genético (DNA o RNA) empaquetado dentro de una cubierta proteica. Los virus necesitan otras estructuras celulares para reproducirse, lo que significa que no pueden sobrevivir a no ser que vivan dentro de otro organismo (una persona, animal o planta).
Los virus pueden vivir durante una cantidad muy reducida de tiempo fuera de células vivas. Por ejemplo, los virus contenidos en fluidos corporales infectados pueden vivir sobre superficies, como los mostradores, las mesas o los asientos del inodoro, durante muy poco tiempo, pero se mueren enseguida a menos que invadan a otro huésped.
No obstante, una vez que se introducen en el cuerpo de una persona, los virus proliferan rápidamente y pueden hacerla enfermar. Los virus son los causantes de algunas enfermedades de poca importancia, como el resfriado común, de enfermedades habituales, como la gripe y de enfermedades graves, como la viruela, el SIDA o el Coronavirus.
Los antibióticos no son eficaces contra los virus. Se han desarrollado medicamentos antivirales contra un grupo reducido y específico de virus.
